Существуют случаи, когда организм не может правильно усваивать сахар. Наиболее распространенной причиной является диабет. При первом типе заболевания поджелудочная железа не вырабатывает инсулин — гормон, необходимый для усвоения глюкозы клетками. При втором типе диабета клетки становятся резистентными к инсулину, что также затрудняет усвоение сахара. В крови всегда присутствует небольшое количество этого гормона, но его уровень повышается после еды, когда углеводы превращаются в глюкозу и попадают в кровь. Глюкоза используется клетками для получения энергии. Некоторые органы, такие как мозг, нервные волокна, сетчатка глаза, почки и надпочечники могут получать глюкозу напрямую без участия инсулина.

Если клетки теряют чувствительность к инсулину, они не впускают углеводы внутрь. Это приводит к недостаточному питанию органов и тканей. Уровень глюкозы в крови остается высоким, а поджелудочная железа продолжает вырабатывать избыточное количество инсулина. К факторам, способствующим этому отклонению, относятся избыточный вес, накопление висцерального жира на животе, малоподвижный образ жизни, злоупотребление быстрыми углеводами (такими как белый хлеб и сладости), низкий уровень витамина D, сниженная функция щитовидной железы и прием некоторых медикаментов.